Αστροναύτες της NASA στα 406.773 χιλιόμετρα: Ιστορικό ρεκόρ πριν την πύρινη επανείσοδο

Τέσσερις άνθρωποι ετοιμάζονται να φτάσουν πιο μακριά από οποιονδήποτε στην ιστορία του είδους μας: 406.773 χιλιόμετρα από τη Γη. Το προηγούμενο ρεκόρ κρατούσε 56 χρόνια και γεννήθηκε κατά λάθος, όταν η έκρηξη στο Apollo 13 ανάγκασε τρεις αστροναύτες σε μια τροχιά που κανείς δεν είχε σχεδιάσει. Αυτή τη φορά, είναι σκόπιμο. Αύριο στις 19:05 ώρα Ανατολικής Ακτής, το Orion θα περάσει το σημείο εκείνο.

Λίγο πριν, κάτι πιο αρχέγονο. Καθώς το σκάφος γλιστρήσει πίσω από τη Σελήνη, 41 λεπτά απόλυτης ραδιοφωνικής σιωπής. Δύο χιλιάδες χιλιόμετρα βράχου θα κόψουν κάθε σήμα. Ούτε τηλεμετρία, ούτε φωνή, ούτε Κέντρο Ελέγχου. Τέσσερις άνθρωποι, εντελώς μόνοι. Δεν έχει συμβεί από το 1972.

Στα 9 κυβικά μέτρα του Orion, όμως, η πεζογραφία του διαστήματος συνεχίζεται. Η τουαλέτα των 23 εκατομμυρίων δολαρίων χάλασε στις πρώτες ώρες της αποστολής (To Brief). Οι αστροναύτες επέστρεψαν σε εφεδρικές σακούλες ούρων, ουσιαστικά την ίδια λύση με το Apollo. Η βλάβη επιδιορθώθηκε. Εξοπλισμός 23 εκατομμυρίων, λύση με πλαστικές σακούλες.

Η δοκιμή στις 10 Απριλίου

Ρεκόρ και τουαλέτες δεν θα κρίνουν αν η NASA στείλει ανθρώπους στη Σελήνη το 2028. Αυτό εξαρτάται από ένα μόνο πράγμα: την επανείσοδο. Το Orion θα χτυπήσει την ατμόσφαιρα με Mach 32, η μεγαλύτερη ταχύτητα που θα δοκιμαστεί σε επανδρωμένο σκάφος από την εποχή Apollo. Η θερμική ασπίδα θα φτάσει τους 2.760°C. Στη δοκιμαστική πτήση του 2022, παρουσίασε απρόσμενη φθορά. Η NASA δεν την αντικατέστησε. Άλλαξε την τροχιά επιστροφής.

Αν η ασπίδα αντέξει, η NASA αποκτά πιστοποιημένο σύστημα επιστροφής από σεληνιακή τροχιά, το τελευταίο κομμάτι που λείπει πριν εγκριθεί η προσεδάφιση του Artemis III. Αν δεν αντέξει, ολόκληρο το χρονοδιάγραμμα ολισθαίνει. Το ρεκόρ απόστασης είναι εντυπωσιακό. Η θερμική ασπίδα είναι αυτή που μετράει.