Διαστημική αποστολή Artemis II: 40 λεπτά απόλυτης σιωπής πίσω από τη Σελήνη

Στο πιο μακρινό ταξίδι που έχουν κάνει ποτέ άνθρωποι, ένας κανόνας μένει αδιαπραγμάτευτος: απαγορεύεται αυστηρά το ψωμί. Τα ψίχουλα σε μηδενική βαρύτητα δεν πέφτουν. Επιπλέουν μέσα στον εξοπλισμό, μπλοκάρουν αεραγωγούς, μπορούν να προκαλέσουν βραχυκυκλώματα. Η λύση βρέθηκε το 1985, όταν ο Μεξικανός αστροναύτης Rodolfo Neri Vela πήρε μαζί του τορτίγιες στο Space Shuttle. Στο Artemis II ταξιδεύουν 58 τορτίγιες μαζί με 189 είδη φαγητού, 43 καφέδες και 5 είδη καυτερής σάλτσας.

Γιατί τόση καυτερή σάλτσα; Στο διάστημα, τα υγρά του σώματος μεταναστεύουν προς το κεφάλι, βουλώνοντας τη μύτη σαν μόνιμο κρυολόγημα. Δεδομένου ότι το 80% αυτού που αντιλαμβανόμαστε ως γεύση είναι στην πραγματικότητα μυρωδιά, οι αστροναύτες χάνουν σχεδόν κάθε απόχρωση γεύσης. Οι καυτερές σάλτσες δεν χρειάζονται μύτη. Ερεθίζουν απευθείας.

Πίσω από τη Σελήνη, χωρίς κανέναν

Αυτή η παράξενη καθημερινότητα εκτυλίσσεται μέσα σε 9 κυβικά μέτρα, ενώ το Orion καλύπτει τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει διανύσει ποτέ επανδρωμένο σκάφος. Σήμερα πέρασε το μεσαίο σημείο, πιο κοντά πλέον στη Σελήνη παρά στη Γη. Τη Δευτέρα 6 Απριλίου, έρχεται το κοντινό πέρασμα πάνω από την αθέατη πλευρά, σε απόσταση μόλις 6.400 χιλιομέτρων.

Εκεί περιμένει κάτι που κανένα τεστ στη Γη δεν μπορεί να προσομοιώσει: για περίπου 40 λεπτά, καθώς το σκάφος γλιστρά πίσω από τη Σελήνη, κάθε σήμα επικοινωνίας θα σβήσει. Δύο χιλιάδες χιλιόμετρα βράχου μπλοκάρουν τα πάντα. Οι τέσσερις αστροναύτες θα είναι πιο μόνοι από κάθε άνθρωπο στην ιστορία.

Η αγωνία της επιστροφής

Η πραγματική δοκιμασία όμως έρχεται στις 10 Απριλίου. Η επανείσοδος στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 40.000 χλμ/ώρα θα θερμάνει την ασπίδα στους 2.760°C, περίπου το μισό της επιφάνειας του Ήλιου. Στη δοκιμαστική πτήση του Artemis I, η ασπίδα παρουσίασε απρόσμενη φθορά. Η NASA δηλώνει ότι έκανε εκτεταμένες βελτιώσεις, αλλά παραδέχεται κάτι ανησυχητικό: σε αυτή τη φάση, δεν υπάρχει δυνατότητα ματαίωσης. Το Orion θα αναπηδήσει στην ανώτερη ατμόσφαιρα σαν πέτρα στο νερό για να χαμηλώσει ταχύτητα. Μετά, 8 αλεξίπτωτα θα το επιβραδύνουν από Mach 39 σε ελεύθερη πτώση προς τον Ειρηνικό.