Κούρσα με Κίνα: Η NASA στέλνει αστροναύτες στη Σελήνη με προβληματική ασπίδα

Και αποφάσισε πως αυτό δεν είναι λόγος να μην πετάξει.

Κατά την επιστροφή της αυτόματης Artemis I το 2022, πάνω από 100 κομμάτια του θερμικού υλικού Avcoat αποσπάστηκαν από την ασπίδα, αντί να λιώσουν ομαλά όπως σχεδιάστηκαν (Spaceflight Now). Η αιτία: αέρια παγιδεύτηκαν στο εσωτερικό κατά τη διαδοχική είσοδο-έξοδο από την ατμόσφαιρα, μια τεχνική που λέγεται skip reentry. Σκεφτείτε μια πέτρα που αναπηδά σε λίμνη. Η κάψουλα μπαίνει στην ατμόσφαιρα, ξαναβγαίνει, ξαναμπαίνει (Phys.org). Η πίεση ράγισε τα μπλοκ από μέσα προς τα έξω.

Η λύση; Η NASA δεν αντικατέστησε την ασπίδα. Κάτι τέτοιο θα σήμαινε αποσυναρμολόγηση και χρόνια καθυστέρηση. Αντ' αυτού, άλλαξε τη γωνία επιστροφής: πιο απότομη, ευθύγραμμη κατάδυση στην ατμόσφαιρα, λιγότερος χρόνος σε ακραίες θερμοκρασίες, λιγότερη πιθανότητα παγίδευσης αερίων (The Split). Ο πρώην αστροναύτης Charlie Camarda χαρακτήρισε την απόφαση «τρελή». Η NASA απαντά πως τα μοντέλα δείχνουν επαρκή ασφάλεια υπό τη νέα τροχιά. Υπάρχει κι ένα δίχτυ ασφαλείας: η τροχιά ελεύθερης επιστροφής, σχεδιασμένη ώστε η βαρύτητα να φέρει την κάψουλα πίσω στη Γη ακόμα κι αν σβήσουν οι κινητήρες.

Μια κούρσα χωρίς περιθώρια

Η Κίνα ετοιμάζει την Chang'e-7 για εκτόξευση μέσα στο 2026: ρομποτικά σκάφη που θα ψάξουν νερό στον Νότιο Πόλο της Σελήνης, ακριβώς εκεί όπου η NASA σχεδιάζει μόνιμη βάση αξίας $20 δισ. Το Πεκίνο στοχεύει σε επανδρωμένη προσσελήνωση ως το 2030 και, σε αντίθεση με τη NASA, δεν έχει χάσει ούτε μία προθεσμία μέχρι σήμερα. Η Αμερική απλά δεν έχει την πολυτέλεια να περιμένει χρόνια για νέα ασπίδα. Ο διοικητής της NASA Jared Isaacman το είπε ανοιχτά: «Η επιτυχία ή αποτυχία θα μετρηθεί σε μήνες, όχι χρόνια.»

370.000 χιλιόμετρα από το σπίτι

Στην 6η ημέρα, οι τέσσερις αστροναύτες θα περάσουν πίσω από τη Σελήνη, σπάζοντας πιθανώς το ρεκόρ απόστασης του Apollo 13 από το 1970 (NASA). 370.000 χιλιόμετρα από τη Γη. Για 30 ως 50 λεπτά θα χάσουν κάθε επαφή, ολομόναχοι πίσω από τη σκοτεινή πλευρά.

Μετά, θα γυρίσουν. Αρκεί η ασπίδα να αντέξει.