Στα 406.771 χιλιόμετρα: Η διαστημική αποστολή Artemis II ξεπέρασε το Apollo 13

406.771 χιλιόμετρα από τη Γη, τέσσερις άνθρωποι εξαφανίστηκαν. Στις 6:44 π.μ. της 6ης Απριλίου, καθώς το Orion γλίστρησε πίσω από τη Σελήνη, ο όγκος του φεγγαριού (3.474 χιλιόμετρα πέτρωμα) κατάπιε κάθε ραδιοσήμα για 40 λεπτά. Κανένα σήμα εισερχόμενο, κανένα εξερχόμενο. Η αποστολή που παρακολουθούμε από την εκτόξευσή της είχε φτάσει στο πιο μοναχικό σημείο της.

Ήταν η ίδια σιωπή που βίωσαν οι αστροναύτες του Apollo 13 τον Απρίλιο του 1970. Μόνο που εκείνοι δεν την είχαν επιλέξει. Μια έκρηξη δοχείου οξυγόνου τους ανάγκασε σε τροχιά ελεύθερης επιστροφής γύρω από τη Σελήνη: μια διαδρομή σε σχήμα «οκτώ» όπου η βαρύτητα του φεγγαριού κάμπτει την πορεία του σκάφους και το επιστρέφει στη Γη χωρίς κινητήρες, το απόλυτο δίχτυ ασφαλείας της φυσικής. Το Artemis II ακολούθησε σκόπιμα την ίδια τροχιά. Και λίγο πριν χαθεί το σήμα, το πλήρωμα άκουσε μια ηχογραφημένη φωνή: του Jim Lovell, διοικητή του Apollo 13, που είχε πεθάνει τον Απρίλιο του 2025. «Καλωσήρθατε στη γειτονιά μου. Μην ξεχάσετε να χαρείτε τη θέα». Μετά, σιωπή. Το ρεκόρ των 400.171 χιλιομέτρων του Apollo 13 καταρρίφθηκε κατά 6.600 χιλιόμετρα. Αυτή τη φορά, από επιλογή.

Ένας κρατήρας για τη Carroll

Σαράντα λεπτά αργότερα, το κέντρο ελέγχου έσπασε τη σιγή: «Integrity, we have you.» Η Christina Koch απάντησε γεμάτη ανακούφιση: «It is so great to hear from Earth again». Και τότε, ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen μίλησε ήσυχα: «Χάσαμε έναν αγαπημένο άνθρωπο. Το όνομά της ήταν Carroll.»

Η Carroll Taylor Wiseman, σύζυγος του διοικητή Reid Wiseman, πέθανε από καρκίνο το 2020, σε ηλικία 46 ετών. Πέντε χρόνια πριν δει τον άνδρα της να φτάνει στη Σελήνη. Το πλήρωμα ζήτησε έναν μικρό, φωτεινό κρατήρα κοντά στο Glushko να φέρει το όνομά της. Ο Hansen είπε: «Είναι ένα φωτεινό σημείο στη Σελήνη». Ο Wiseman σκούπιζε δάκρυα.

Η τροχιά ελεύθερης επιστροφής φέρνει τώρα το Orion πίσω. Αν όλα πάνε καλά, την Παρασκευή 10 Απριλίου θα πέσει στον Ειρηνικό. Ένας φωτεινός κρατήρας θα μείνει πίσω, ορατός από τη Γη, όπου δύο κορίτσια μπορούν πλέον να κοιτάξουν το φεγγάρι και να βρουν τη μητέρα τους.