Ρεκόρ απόστασης για το πλήρωμα της NASA, αγωνία για τη θερμική ασπίδα

Νωρίτερα σήμερα είδαμε τις ιστορικές φωτογραφίες του Earthset, τη Γη να χάνεται πίσω από τον σεληνιακό ορίζοντα μέσα από τον φακό του Reid Wiseman. Λίγες ώρες αργότερα, ο ίδιος Wiseman πραγματοποίησε την πρώτη κλήση μεταξύ δύο επανδρωμένων σκαφών στην ιστορία, μιλώντας στο πλήρωμα του ISS από 370.000 χιλιόμετρα μακριά. Η κάψουλα Orion έσπασε το ρεκόρ απόστασης του Apollo 13, φτάνοντας τα 406.771 χιλιόμετρα από τη Γη.

Και τίποτα απ' αυτά δεν έχει σημασία αν η θερμική ασπίδα δεν αντέξει την Παρασκευή.

Μια ασπίδα που ήδη απέτυχε μία φορά

Όταν η αυτόματη Artemis I επέστρεψε τον Δεκέμβριο του 2022, η NASA βρήκε κάτι ανησυχητικό: μεγάλα κομμάτια του υλικού Avcoat είχαν αποσπαστεί ανεξέλεγκτα από τη θερμική ασπίδα κατά την επανείσοδο. Η αιτία; Τα αέρια που δημιουργούνταν μέσα στο υλικό κατά την καύση δεν μπορούσαν να διαφύγουν. Η εσωτερική πίεση έσπαγε κομμάτια αντί να τα αποδύει ομαλά. Ακόμα χειρότερα: η τεχνική επανεισόδου με αναπήδηση στην ατμόσφαιρα (σαν βότσαλο στο νερό) επέτεινε το πρόβλημα δημιουργώντας επαναλαμβανόμενους κύκλους θέρμανσης και ψύξης.

Η NASA δεν άλλαξε την ασπίδα. Άλλαξε την τροχιά. Αντί για αναπήδηση, το Artemis II θα κάνει απευθείας, πιο απότομη κάθοδο. Λιγότερος χρόνος στις ακραίες θερμοκρασίες, αλλά υψηλότερες δυνάμεις G στο πλήρωμα. Πάνω από 1.000 προσομοιώσεις λένε ότι θα δουλέψει. Στις 10 Απριλίου, 8:07 μ.μ. EDT, θα μάθουμε αν έχουν δίκιο, όταν η κάψουλα περάσει από θερμοκρασίες 2.760°C, μισή θερμοκρασία ηλιακής επιφάνειας, και πέσει στον Ειρηνικό έξω από το Σαν Ντιέγκο.

Ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman, το έθεσε χωρίς περιτυλίγματα: «Η πίεση του αίματός μου θα παραμείνει υψηλή έως ότου είναι κάτω από αλεξίπτωτα στο νερό».

Αν η ασπίδα αντέξει, ανοίγει ο δρόμος για το Artemis IV και την πρώτη προσεδάφιση ανθρώπων στη Σελήνη, πλέον στο 2028. Αν όχι, δεν κινδυνεύει μόνο το πλήρωμα. Γκρεμίζεται ολόκληρο το χρονοδιάγραμμα απέναντι στην Κίνα. Το χρονικό πλεονέκτημα μετριέται πλέον σε μήνες, όχι σε δεκαετίες.