Nvidia αγοράζει τη Hugging Face: 86 φορές τα έσοδα

Η Nvidia, ο μεγαλύτερος προμηθευτής των τσιπ που τρέχουν την τεχνητή νοημοσύνη, συμφώνησε να εξαγοράσει τη Hugging Face έναντι περίπου 13 δισ. δολαρίων (Nvidia, SEC). Η Hugging Face είναι η πλατφόρμα όπου περίπου 18 εκατομμύρια προγραμματιστές βρίσκουν, κατεβάζουν και δοκιμάζουν μοντέλα AI (TechCrunch). Το τίμημα, 12,93 δισ. δολάρια, είναι περίπου 86 φορές τα ετήσια έσοδά της, που σύμφωνα με εκτιμήσεις φτάνουν γύρω στα 150 εκατομμύρια τον χρόνο (Axios, Fortune).

Για να μπει σε μέτρο αυτό το νούμερο: μια υγιής εταιρεία λογισμικού αλλάζει χέρια συνήθως για πέντε με δέκα φορές τα έσοδά της. Το 86 δεν εξηγείται με κανένα σενάριο σημερινής κερδοφορίας. Τον Αύγουστο του 2023 η ίδια η Hugging Face είχε αποτιμηθεί σε περίπου 4,5 δισ. δολάρια, σε γύρο χρηματοδότησης όπου συμμετείχε και η Nvidia (TechCrunch). Το τίμημα σχεδόν τριπλασιάστηκε σε τρία χρόνια χωρίς ανάλογη έκρηξη εσόδων. Η Nvidia δεν αγοράζει έναν ισολογισμό. Αγοράζει μια θέση.

Ποια θέση αγοράζει

Η Hugging Face φιλοξενεί σχεδόν 3 εκατομμύρια δημόσια μοντέλα και ενάμιση εκατομμύριο εφαρμογές, όμως η χρήση είναι ακραία συγκεντρωμένη: σχεδόν 86% των μοντέλων έχει λιγότερα από 200 downloads σε όλη του τη ζωή, ενώ μόλις το 1,5% των αποθετηρίων συγκεντρώνει το 99,2% όλων των downloads (Hugging Face). Η πραγματική αξία, δηλαδή, δεν είναι τα εκατομμύρια αρχεία. Είναι το ποιος αποφασίζει τι θα δει πρώτο ο προγραμματιστής όταν ψάχνει μοντέλο, ποιο θα εμφανιστεί στην κορυφή, ποιο θα είναι η προεπιλογή όταν πατήσει «τρέξε».

Αυτό εξηγεί γιατί ενδιαφέρεται ένας κατασκευαστής τσιπ. Η αλυσίδα είναι σύντομη: από το μοντέλο που θα διαλέξεις, στη βιβλιοθήκη που θα φορτώσεις, στο πώς τρέχει αυτό το μοντέλο, καταλήγεις σε συγκεκριμένο τσιπ. Η σύνδεση υπήρχε ήδη πριν τη συμφωνία: η Nvidia διανέμει τα ανοιχτά μοντέλα της Nemotron μέσα από τη Hugging Face, και τα εργαλεία εγκατάστασής της χρησιμοποιούν την πλατφόρμα ως προεπιλεγμένη πηγή για το κατέβασμα μοντέλων (Nvidia Docs). Ελέγχοντας το σημείο όπου φαίνεται ποια μοντέλα ζητούν οι προγραμματιστές, η Nvidia προστατεύει τη μελλοντική ζήτηση για τα δικά της τσιπ. Το λογαριασμό τον πληρώνουν οι μέτοχοί της: αγοράζει σήμερα ένα περιουσιακό στοιχείο που δεν φέρνει ακόμη ανάλογα έσοδα.

Ποιος εισπράττει και τι μένει ανοιχτό

Από τα περίπου 13 δισ., τα 11,9 δισ. πηγαίνουν στους μετόχους της Hugging Face και έως 1 δισ. σε μετοχικά κίνητρα παραμονής για εργαζομένους που θα περάσουν στη Nvidia (SEC). Αν ολοκληρωθεί, θα είναι μεγαλύτερη εξαγορά από τη Mellanox των 6,9 δισ., αλλά μικρότερη από τη ματαιωμένη απόπειρα για την Arm των 40 δισ. (Nvidia, Nvidia). Και το «αν» μετράει: η συμφωνία υπογράφηκε στις 2 Σεπτεμβρίου, δεν έχει κλείσει, και αναμένεται να ολοκληρωθεί μέσα στο πρώτο μισό του 2027, αφού περάσει από τις ρυθμιστικές αρχές (Forbes, SEC). Η συμφωνία ανακοινώθηκε τις πρώτες μέρες του Σεπτεμβρίου (To Brief)· το ερώτημα που μένει ανοιχτό τώρα είναι η ίδια η πλατφόρμα.

Η Nvidia το έχει απαντήσει δημόσια: η Hugging Face θα παραμείνει ανοιχτή, οι χρήστες θα επιλέγουν ελεύθερα μοντέλα, clouds και τσιπ άλλων κατασκευαστών, και δεν θα απαιτείται δική της υπολογιστική ισχύς, δηλαδή η υποδομή που τρέχει τα μοντέλα, για να χτίσει ή να τρέξει κανείς κάτι (Nvidia). Είναι η ισχυρότερη εκδοχή υπέρ της συμφωνίας: η πλατφόρμα χρειάζεται βαριά υποδομή, ασφάλεια και χρηματοδότηση που ένας μικρός παίκτης δύσκολα σηκώνει. Το πρόβλημα είναι ότι πρόκειται για υπόσχεση, όχι για εγγύηση, καθώς η Nvidia δεν έχει δημοσιοποιήσει συμβατικούς όρους ή ανεξάρτητο μηχανισμό που να την κάνει ελέγξιμη.

Οι ρυθμιστές βλέπουν εδώ το κλασικό κάθετο σχήμα: ο ίδιος παίκτης θα ελέγχει και τα τσιπ και τον κόμβο από όπου περνούν τα μοντέλα. Μπορεί έτσι να ευνοεί διακριτικά τα δικά του τσιπ χωρίς να αποκλείσει ρητά κανέναν. Και το μέγεθος της συναλλαγής οδηγεί έτσι κι αλλιώς το deal σε αντιμονοπωλιακό έλεγχο (FTC).

Το τεστ θα παιχτεί στις μικρές επιλογές των επόμενων μηνών: ποιο μοντέλο εμφανίζεται πρώτο, ποιος πάροχος είναι προεπιλογή, πόσο εύκολα τεκμηριώνεται το κατέβασμα σε τσιπ AMD ή Google. Αν το σημείο αυτό μείνει ουδέτερο, θα φανεί από το τι βλέπει ο προγραμματιστής όταν πατάει «τρέξε», όχι από το σημερινό ανακοινωθέν.