Δάκρυα στη Σελήνη, ο αστεροειδής Apophis και η διαστημική επέλαση της Κίνας

Οταν ο Jeremy Hansen συλλαβιζε αργα «C-A-R-R-O-L-L» στο ραδιοφωνο του Orion, δινοντας το ονομα της χαμενης συζυγου του διοικητη Reid Wiseman σε εναν σεληνιακο κρατηρα, και οι τεσσερις αστροναυτες ξεσπασαν σε κλαματα. Η Carroll Wiseman ειχε πεθανει απο καρκινο το 2020. Το Κεντρο Ελεγχου σωπασε για σχεδον ενα λεπτο. Ο κρατηρας βρισκεται στο οριο μεταξυ κοντινης και μακρινης πλευρας της Σεληνης, ορατος απο τη Γη. Μονιμη υπενθυμιση για τις κορες του Wiseman.

Στιγμες σαν αυτη θυμιζουν γιατι στελνουμε ανθρωπους στο διαστημα. Αλλα οσο εστιαζουμε σε εναν κρατηρα, αξιζει να σηκωσουμε το βλεμμα λιγο πιο ψηλα. Εκει που ενας βραχος ετοιμαζεται να μας επισκεφτει.

Ο βραχος που θα περασει πιο κοντα απο τους δορυφορους μας

Στις 13 Απριλιου 2029, ο αστεροειδης Apophis, στο μεγεθος περιπου του Πυργου του Αιφελ, θα περασει στα 31.600 χιλιομετρα απο τη Γη. Πιο κοντα απο τους τηλεπικοινωνιακους δορυφορους μας. Ορατος με γυμνο ματι απο την Ελλαδα, θα διασχιζει τον ουρανο με ταχυτητα ενα φεγγαρι το λεπτο.

Κινδυνος συγκρουσης; Μηδενικος. Η NASA τον εχει αποκλεισει για τα επομενα 100+ χρονια. Η αξια του ομως ειναι αλλου: η ESA ετοιμαζει την αποστολη RAMSES, που θα συνοδευει τον Apophis για εξι μηνες, καταγραφοντας πως η βαρυτητα της Γης παραμορφωνει εναν πραγματικο αστεροειδη σε πραγματικο χρονο. Κατι τετοιο συμβαινει μια φορα καθε 7.500 χρονια. Το πρωτο φυσικο πειραμα πλανητικης αμυνας, χωρις να χρειαστει να ρισκαρουμε τιποτα.

Το εμπαργκο που εκανε μπουμερανγκ

Ενω η Δυση ετοιμαζεται για τον Apophis, η Κινα χτιζει ησυχα κατι μονιμο. Η παραταση κατα εναν μηνα του πληρωματος στον σταθμο Tiangong μοιαζει με ρουτινα. Δεν ειναι. Ειναι προετοιμασια για σεληνιακες αποστολες γυρω στο 2030, ακριβως οταν αποσυρεται ο ISS χωρις κανενας δυτικος διαδοχος να ειναι ετοιμος.

Η ειρωνεια ειναι ιστορικη: το Wolf Amendment του 2011, που απαγορευσε στη NASA καθε συνεργασια με την Κινα, δεν την απομονωσε. Την αναγκασε να γινει αυτονομη. Σημερα η Κινα ανοιγει τον σταθμο της σε 17+ χωρες, ενω ο αμερικανικος Κογκρεσος συζηταει να παρατεινει τον γερασμενο ISS εως το 2032 απο απελπισια. Οταν ο ISS τελικα πεσει στον Ειρηνικο, η Κινα μπορει να ειναι η μονη χωρα με μονιμη ανθρωπινη παρουσια σε τροχια.