Αόρατος μετεωρίτης 7 τόνων στο Οχάιο: Γιατί αγνοούμε 15.000 επικίνδυνους αστεροειδείς

Στις 17 Μαρτίου, ένας βράχος στο μέγεθος τραπεζαρίας — 7 τόνοι, με ταχύτητα 72.000 χλμ/ώρα — εξερράγη 48 χιλιόμετρα πάνω από το Οχάιο με ενέργεια ισοδύναμη 250 τόνων TNT (LA Times). Κάτοικοι σε 10 πολιτείες είδαν τη λάμψη στο φως της ημέρας. Κτίρια τρεμόπαιξαν. Κανείς δεν τον είχε δει να έρχεται.

Το γεγονός ήταν αβλαβές — 1.760 φορές μικρότερο από τον μετεωρίτη της Τσελιάμπινσκ που τραυμάτισε 1.500 ανθρώπους το 2013 (CBS News). Αλλά ο λόγος που κανείς δεν τον εντόπισε δεν είναι τυχαίος. Από τους περίπου 25.000 αστεροειδείς ικανούς να ισοπεδώσουν μια πόλη, γνωρίζουμε μόνο το 40%. Οι υπόλοιποι 15.000 παραμένουν αόρατοι (Daily Galaxy).

Γιατί τα τηλεσκόπια δεν βλέπουν

Ο μεγαλύτερος εχθρός της πλανητικής άμυνας δεν είναι η τεχνολογία — είναι ο Ήλιος. Τα τηλεσκόπια κοιτάνε τον νυχτερινό ουρανό. Αστεροειδείς που πλησιάζουν από την κατεύθυνση του Ήλιου είναι αόρατοι για τον ίδιο λόγο που δεν βλέπεις κάποιον να στέκεται μπροστά σε προβολέα. Ο μετεωρίτης του Κλίβελαντ ήρθε ακριβώς από αυτή τη γωνία. Το τηλεσκόπιο NEO Surveyor, προγραμματισμένο να φωτίσει αυτά τα τυφλά σημεία μετά το 2027, θα κοιτάζει στο υπέρυθρο — εκεί όπου ακόμα και αστεροειδείς κρυμμένοι στη λάμψη του Ήλιου εκπέμπουν θερμότητα (NASA). Μέχρι τότε, υπάρχει κενό.

Ο Μπέζος θέλει να γεμίσει αυτό το κενό

Στο κενό μπαίνει η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, με μια πρόταση που ονομάζει NEO Hunter (Space.com). Η ιδέα: ένα σκάφος σχεδιασμένο να κάνει δύο πράγματα. Αν ο αστεροειδής εντοπιστεί νωρίς, τον σπρώχνει αργά και σταθερά με ρεύματα ιόντων — σαν να φυσάς αδιάκοπα ένα βαρύ αντικείμενο σε πάγο. Αν ο χρόνος πιέζει, καρφώνεται πάνω του για να τον βγάλει από πορεία, όπως έκανε η αποστολή DART — που απέδειξε ότι η τεχνική λειτουργεί, μάλιστα 26 φορές καλύτερα από τις εκτιμήσεις της NASA.

Η πρόταση είναι τεχνικά αξιόπιστη. Είναι επίσης, προς το παρόν, θεωρητικό σχέδιο χωρίς χρηματοδότηση, σε περίοδο που η Blue Origin κυνηγά επιθετικά κρατικά συμβόλαια (NASA Spaceflight). Η πλανητική άμυνα σηκώνει καλό PR — κανείς δεν είναι κατά.

Η πραγματικότητα παραμένει πιο πεζή: σήμερα δεν υπάρχει κανένα σκάφος σε ετοιμότητα για εκτροπή αστεροειδούς. Ξέρουμε πώς. Δεν είμαστε έτοιμοι. Και βασιζόμαστε σε μετεωρίτες που εξηγούνται μόνο αφού τους ακούσουμε.